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La missione, nota come DART, è decollata dalla base di Vandenberg in California a bordo del razzo SpaceX Falcon 9 alle 22:21 locali di martedì (GMT mercoledì 6:21).
“Asteroide Timorbose, stiamo venendo a prenderti”, ha twittato la NASA dopo il lancio.
Poche ore prima della partenza, SpaceX ha riferito che il tempo era favorevole per un lancio tempestivo.
Lo scienziato della NASA Tom Statler, che ha preso parte alla missione, ha dichiarato in una conferenza stampa che l’esperimento sarebbe “storicamente significativo”. “Per la prima volta, l’umanità cambierà il movimento del corpo celeste naturale nello spazio”.
Questa è solo una prova costume e l’asteroide bersaglio non è una minaccia per la Terra. Ma l’agenzia spaziale statunitense sta prendendo molto sul serio questo obiettivo.
Attualmente elenca 27.500 asteroidi di tutte le dimensioni vicini alla Terra e il direttore delle missioni scientifiche della NASA Thomas Jurbusen ha promesso che “nessuno di loro sarà una minaccia per i prossimi cento anni”.
Ma gli esperti stimano che solo il 40% degli asteroidi di 140 metri o più di dimensioni sia noto – in grado di distruggere un’intera area – la maggior parte dei quali deve ancora essere scoperta. Quindi l’idea è di sviluppare un meccanismo per proteggersi in caso di una minaccia futura.
10 minuti brevi
La nave della missione è più piccola di un’auto, circondata da due lunghi pannelli solari. Sta per colpire un asteroide delle dimensioni di un campo da calcio (circa 160 metri di diametro), che si troverà a undici milioni di chilometri di distanza dalla Terra, il prossimo autunno, tra una decina di mesi.
L’asteroide si chiama Dimorphos ed è in realtà una luna in orbita attorno a un grande asteroide chiamato Dimorphos (780 metri di diametro).
Per orbitare attorno all’asteroide più grande, DeMarpos impiega attualmente 11 ore e 55 minuti. Gli scienziati prevedono di ridurre la sua orbita di circa 10 minuti.
“È un cambiamento molto piccolo, ma dobbiamo reindirizzare un asteroide che si scontra con la Terra, anche se lo troviamo solo occasionalmente”. , ha spiegato Tom Stadler.
L’esatto effetto dell’impatto è attualmente sconosciuto, soprattutto a seconda della composizione dell’asteroide.
Questo preciso cambiamento di traiettoria, che verrà poi misurato utilizzando i telescopi della Terra, è ciò che gli scienziati vogliono determinare. In futuro, i risultati verranno utilizzati nei calcoli per aiutare a definire quanta massa deve essere calcolata per causare una deviazione sufficiente rispetto a un particolare tipo di asteroide.
Esplosione
I Dimorphos sono fatti di rocce solide o più porose? Gli scienziati non lo sanno e l’asteroide non appare nelle immagini inviate dalla nave fino a un’ora prima della collisione. La sua forma, rotonda o ellittica, sarà chiara solo 2 minuti fa.
Poi l’esplosione e il silenzio della radio.
Le seguenti immagini provengono da un piccolo satellite sviluppato dall’Agenzia Spaziale Italiana. Sarà rilasciato dalla nave principale dieci giorni prima dell’impatto.
Tre minuti dopo l’urto, per osservare l’effetto della scossa, sorvola le fossette e, con un po’ di fortuna, rimane in superficie.
Anche l’orbita del grande asteroide Didimo intorno al Sole potrebbe essere leggermente modificata a causa della sua relazione gravitazionale con la Luna. Ma il cambiamento è troppo piccolo per essere misurato. Quindi è improbabile che l’asteroide venga collocato in una nuova orbita pericolosa per il pianeta blu.
Il costo totale della prima missione interplanetaria lanciata da Elon Musk per la NASA è di 330 milioni di dollari.
Sono considerate altre tecniche per orbitare un asteroide. Ad esempio, facendo un’esplosione nucleare vicino a uno di loro, non per distruggerlo, ma per deviare il suo percorso attraverso il rimbalzo. Si può usare la forza gravitazionale di una nave, che vola per lunghe distanze vicino a un asteroide.
Ma la tecnica qui sperimentata, nota come impatto cinetico, è molto più matura. Fino a quando non si dimostra durante questo test.
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